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Desenhado e fabricado pela McDonnell Douglas, o programa do MD-11 foi lançado no final de 1986 e baseado no projeto de seu ‘irmão mais velho’, o Douglas DC-10. Quando anunciado, o novo trijato da fabricante norte-americana obteve quase 100 pedidos, sendo 52 firmes e 40 como opção de compra. A brasileira VARIG estava entre as primeiras empresas aéreas a encomendar o modelo.
O primeiro voo do trimotor aconteceu no dia 10 de janeiro de 1990 e no final daquele ano, o MD-11 obteve a sua certificação junto à Agência Nacional de Aviação Civil dos EUA (FAA). Ao todo foram produzidas 200 unidades do trijato (considerando os protótipos) e hoje quase 2/3 do total ainda continuam ativos, mas somente para voos cargueiros. Confira:
| Operador | Total | OBS |
| FEDEX | 58 | maior operadora do modelo |
| United Parcel Service – UPS | 42 | |
| Western Global Airlines | 17 | |
| TOTAL: | 117 |
Atualmente, apenas três companhias aéreas operam o MD-11: UPS, Western Global Airlines e FEDEX, que é a maior operadora atual do modelo com 58 unidades em sua frota. Todas as três empresas são norte-americanas, portanto o emblemático trijato da McDonnell Douglas é bastante comum nos Estados Unidos.
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